Boule de Suif : résumé

Boule de Suif, la nouvelle qui donne son titre au recueil, s'ouvre sur Rouen occupé par les Prussiens. En plein hiver, dix voyageurs partent en diligence pour Dieppe, d'où ils comptent gagner Le Havre : les Loiseau, marchands de vins, le filateur Carré-Lamadon et sa femme, le comte et la comtesse de Bréville, deux bonnes sœurs, le démocrate Cornudet et une femme galante, Élisabeth Rousset, surnommée Boule de Suif.

Dans la neige, la faim gagne tout le monde. Boule de Suif ouvre son panier et partage ses provisions avec tous. Le soir, à Tôtes, l'officier prussien qui loge à l'auberge la fait appeler ; elle revient furieuse sans dire pourquoi.

Le lendemain, l'officier interdit d'atteler, puis fait demander si elle a changé d'avis : elle révèle qu'il veut coucher avec elle. L'indignation est générale, mais les jours passent. Pendant qu'elle assiste à un baptême, ses compagnons complotent pour la faire céder. On lui cite des femmes qui se sont sacrifiées, la vieille religieuse affirme qu'une intention pure justifie l'acte, puis le comte la prend à part. Le soir, elle ne descend pas dîner : elle a cédé.

Les voyageurs fêtent leur délivrance au champagne ; seul Cornudet leur dit qu'ils viennent de faire une infamie. Le lendemain, la diligence repart et tous se détournent de Boule de Suif, qui n'a rien pu emporter. Chacun mange ses provisions sans lui rien offrir, et elle pleure pendant que Cornudet sifflote la Marseillaise.