La Petite Roque : résumé

Dans la nouvelle qui donne son titre au recueil, le piéton Médéric découvre un matin de juillet, sous la futaie de M. Renardet, maire de Carvelin, le corps nu de Louise, la petite Roque, une fillette violée puis étranglée. Ses vêtements restent introuvables, et sa mère les réclame.

On croit d'abord au crime d'un rôdeur. Mais le lendemain, la mère trouve sur son seuil les sabots de l'enfant : l'assassin est du pays. Renardet passe avec le juge d'instruction, M. Putoin, les habitants en revue ; les suspects arrêtés prouvent leur innocence, et l'enquête est abandonnée après l'été.

À l'automne, Renardet fait abattre sa futaie. Quand tombe le hêtre qui a ombragé le crime, il s'avance pour être écrasé, mais l'arbre ne fait que le frôler. Le soir, il n'ose pas se tuer avec son revolver. On apprend que c'est lui qui, surprenant la petite au bain, l'a violée puis étranglée pour la faire taire, a caché ses hardes et rapporté ses sabots. Chaque nuit, il croit voir la morte depuis sa fenêtre.

Pour se forcer à mourir, il écrit à Putoin une lettre d'aveux, la jette à l'aube dans la boîte de sa ferme et monte sur la tour du Renard. Repris par l'envie de vivre, il court la reprendre, mais Médéric refuse de la rendre, même contre cent mille francs. Renardet se jette du haut de sa tour et se tue sur une roche de la Brindille.