Au Bonheur des Dames : résumé

En octobre, Denise Baudu, vingt ans, arrive de Valognes à Paris avec ses frères Jean et Pépé, orphelins. Son oncle Baudu, drapier au Vieil Elbeuf, ne peut l'employer : sa boutique dépérit face au Bonheur des dames, le grand magasin d'Octave Mouret.

Denise entre aux confections du Bonheur. Moquée, épuisée, elle paie la pension de Pépé et entretient Jean. Surprise au sous-sol avec ce frère, qu'on prend pour un amant, elle est renvoyée. Elle loge alors chez Bourras, marchand de parapluies qui refuse de vendre sa maison à Mouret, puis se place chez Robineau, que la guerre des prix ruine.

Aux Tuileries, Mouret, qui la sait innocente, lui offre de revenir. Elle rentre au Bonheur, devient seconde, et Mouret s'éprend d'elle. Elle refuse d'être sa maîtresse : elle ne partage pas, et il a Mme Desforges. Celle-ci, jalouse, l'humilie devant lui, mais Mouret prend sa défense. Denise lui avoue aimer quelqu'un, puis est nommée première.

Le quartier se meurt. Délaissée par son fiancé Colomban, que Clara a séduit, sa cousine Geneviève meurt de chagrin ; Robineau se jette sous un omnibus ; Mme Baudu s'éteint ; Bourras est expulsé, sa maison démolie.

Le jour de la grande exposition de blanc, Denise doit partir le lendemain pour fuir les commérages. Le soir, devant la recette d'un million, Mouret la demande en mariage. Elle refuse, puis, quand il la croit éprise d'un autre, lui avoue que c'est lui qu'elle aime.