Germinal : résumé

Par une nuit de mars, Étienne Lantier, machineur renvoyé de son chemin de fer, arrive au Voreux, une fosse des mines de Montsou. Embauché comme herscheur dans l'équipe de Maheu, il travaille avec Catherine, fille de Maheu, dont le grand Chaval devient l'amant.

Logé chez les Maheu, Étienne lit et rêve d'une société nouvelle. Le 1er décembre, la Compagnie impose un nouveau tarif de boisage, une baisse de salaire déguisée : la grève éclate. Après une réunion nocturne dans la forêt de Vandame, la bande menée par Étienne coupe les câbles de Jean-Bart, puis déferle sur Montsou, où l'épicier Maigrat se tue en fuyant la foule.

La faim tue la petite Alzire. La Compagnie fait venir des ouvriers belges. Devant le Voreux, les grévistes lancent des briques sur les soldats, qui tirent : Maheu tombe, frappé en plein cœur. Vaincus, les mineurs se résignent à redescendre.

La nuit d'avant la reprise, Souvarine, un machineur russe, scie le cuvelage du puits ; les eaux engloutissent la mine. Emmuré avec Catherine et Chaval, Étienne tue son rival. Catherine se donne à lui et meurt sur ses genoux peu avant l'arrivée des sauveteurs. Son frère Zacharie périt en creusant vers eux ; au coron, le vieux Bonnemort étrangle Cécile, la fille des Grégoire.

Après six semaines d'hôpital, Étienne part pour Paris par un matin d'avril, après un adieu à la Maheude, redescendue au fond à quarante ans pour trente sous.