L'Œuvre : résumé

Une nuit d'orage, le peintre Claude Lantier trouve sous sa porte, quai de Bourbon, une jeune fille perdue : Christine, arrivée de Clermont pour être lectrice chez Mme Vanzade, à Passy. Il l'héberge, la dessine endormie, puis la revoit chaque semaine. Avec ses amis, l'écrivain Sandoz, il rêve d'une peinture de plein air.

Christine donne son visage, puis son corps, à la femme nue de sa grande toile, Plein air. Refusé par le jury, le tableau est accroché au Salon des Refusés, où la foule en rit. Le soir, Christine console Claude et devient sa maîtresse. Elle quitte Mme Vanzade, et le couple s'installe à Bennecourt, où naît un fils, Jacques.

Après quatre étés, hanté par Paris, Claude rentre. Le jury refuse ses toiles année après année. Il épouse Christine, loue un ancien séchoir rue Tourlaque et s'acharne sur une immense vue de la Cité où trône une femme nue, pour laquelle Christine pose et souffre. Jacques, dont la tête a démesurément grossi, meurt à douze ans. Claude peint l'Enfant mort, que Fagerolles, ancien camarade devenu juré, fait recevoir au Salon, où personne ne le regarde.

Une nuit de novembre, Christine se dresse nue devant la toile et arrache Claude à sa peinture. Au petit jour, elle le trouve pendu à la grande échelle, face à son tableau. Elle est à l'hôpital, atteinte d'une fièvre cérébrale, quand Sandoz et le vieux peintre Bongrand conduisent Claude au cimetière de Saint-Ouen.