La Joie de vivre : résumé

À Bonneville, village de pêcheurs de la côte normande, Chanteau, maire perclus de goutte, et sa femme recueillent leur cousine Pauline Quenu, orpheline parisienne de dix ans, et enferment dans le secrétaire les cent cinquante mille francs de son héritage. Pauline grandit auprès de son cousin Lazare, de neuf ans son aîné, que hante la peur de la mort.

Lazare abandonne la musique, puis la médecine, et lance une usine de traitement des algues avec trente mille francs prêtés par Pauline. Madame Chanteau fiance les deux cousins, mais l'usine échoue et la tante puise sans compter dans la fortune de sa pupille, avant de pousser son fils vers Louise, mieux dotée. Après une grave angine, Pauline surprend Lazare embrassant Louise et chasse celle-ci.

Madame Chanteau tombe malade, accuse Pauline de l'empoisonner et meurt. Lazare s'enfonce dans l'ennui. Pauline fait revenir Louise, renonce à son cousin et les marie elle-même ; le jeune ménage part pour Paris.

Dix-huit mois plus tard, Lazare revient seul, désenchanté ; Pauline résiste à ses supplications. Louise, enceinte, arrive à son tour et accouche avant terme. Le docteur Cazenove croit l'enfant mort, mais Pauline le ranime de son souffle.

Pauline renonce à partir, élève le petit Paul, son filleul, et soigne son oncle infirme. Un soir de juin, la bonne Véronique est trouvée pendue à un poirier, et Chanteau s'indigne qu'on puisse être assez bête pour se tuer.