(1824–1895)
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Né à Paris en 1824 des amours d'Alexandre Dumas et d'une couturière, sa voisine de palier, il n'est reconnu par son père qu'à sept ans et gardera toute sa vie la blessure de cette naissance illégitime. Jeune dandy, il vit de 1844 à 1845 une liaison fiévreuse avec la courtisane Marie Duplessis, dont la mort lui inspire « La Dame aux camélias », achevée en trois semaines. Élu à l'Académie française en 1874, il meurt à Marly-le-Roi en 1895.
Dumas fils fait du théâtre une tribune. Après le triomphe de « La Dame aux camélias » sur scène en 1852, il devient la grande figure de la pièce à thèse : « Le Fils naturel » ou « Un père prodigue » plaident la cause des femmes délaissées et des enfants illégitimes, ce qui lui vaut une réputation d'auteur à scandale. Sa comédie « Le Demi-Monde » (1855) a même donné un mot à la langue : demi-mondaine.
Mais c'est « La Dame aux camélias » qui l'a rendu immortel : l'amour d'Armand Duval pour Marguerite Gautier, courtisane atteinte de tuberculose, qui renonce à lui à la demande du père d'Armand. Pour la première fois, la femme entretenue devient une héroïne au grand cœur, victime de l'égoïsme bourgeois. Verdi en tire dès 1853 « La traviata », et de Sarah Bernhardt à Greta Garbo, les plus grandes actrices ont incarné Marguerite.
Le lire aujourd'hui, c'est découvrir l'original d'un mythe mille fois adapté, et un roman étonnamment direct sur l'argent, le désir et les préjugés. Commencez par « La Dame aux camélias », confession d'Armand recueillie par le narrateur, écrite quelques mois après la mort de celle qui l'avait inspirée : la sincérité y brûle encore.
Roman de 1848 : après la mort de Marguerite Gautier, courtisane parisienne surnommée la Dame aux Camélias, son amant Armand Duval raconte au narrateur leur liaison, de Paris à Bougival, aux prises avec l'argent, la jalousie et la volonté de son père.
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