Splendeurs et misères des courtisanes : résumé

En 1824, au bal de l’Opéra, Lucien de Rubempré paraît avec Esther, ancienne fille surnommée la Torpille, que des journalistes démasquent. Rentrée chez elle, elle tente de s’asphyxier. L’abbé Carlos Herrera, protecteur de Lucien, la sauve, la fait baptiser au couvent, puis la cache pour Lucien, qui doit rester libre d’épouser Clotilde de Grandlieu.

Le baron de Nucingen aperçoit Esther au bois de Vincennes et s’en éprend. L’abbé, en réalité le forçat évadé Jacques Collin, dit Trompe-la-Mort, entend lui vendre Esther pour payer la terre de Rubempré, condition du mariage. Les policiers Corentin et Peyrade font fermer à Lucien la porte des Grandlieu ; Lydie, la fille de Peyrade, est enlevée et revient folle, et Peyrade meurt empoisonné.

Esther cède enfin à Nucingen, puis s’empoisonne, sans savoir qu’elle hérite des sept millions de l’usurier Gobseck. Collin jette du haut d’un toit l’espion Contenson. Lucien, arrêté près de Fontainebleau, est conduit avec lui à la Conciergerie.

Interrogé par le juge Camusot, Lucien confirme que l’abbé est Jacques Collin, puis, honteux d’avoir trahi son protecteur, se pend dans sa cellule ; madame de Sérizy, qui l’aimait, sombre dans la folie. Collin, qui détient des lettres compromettantes de grandes dames, obtient du procureur général, monsieur de Grandville, la vie sauve pour son ancien compagnon Théodore Calvi et la place de Bibi-Lupin, chef de la police de sûreté. Il l’occupe environ quinze ans et se retire vers 1845.