Le Dernier Jour d'un condamné : résumé

Un homme dont on ignore le nom, coupable d'un crime de sang, est condamné à mort par la cour d'assises un matin d'août. Enfermé au cachot de Bicêtre pendant l'examen de son pourvoi en cassation, il tient le journal de ses dernières semaines. Il y pense à sa mère, à sa femme et à sa fille Marie, trois ans, déchiffre sur les murs les noms des condamnés qui l'ont précédé et s'évanouit quand les forçats en partance pour Toulon le reconnaissent.

Au bout de cinq ou six semaines, un huissier vient lui lire le rejet de son pourvoi : l'exécution aura lieu le jour même en place de Grève. Transféré à la Conciergerie, il y croise le friauche, un vieux forçat condamné ce jour-là, qui lui prend sa redingote.

Dans sa cellule gardée, il congédie l'aumônier, tente en vain de convaincre un gendarme d'échanger leurs habits et se souvient de Pepa, son premier amour. On lui amène Marie : elle ne le reconnaît pas, lui dit que son papa est mort et épelle devant lui son arrêt.

À trois heures, le bourreau lui coupe les cheveux et lui lie les mains. La charrette passe le Pont-au-Change sous la pluie jusqu'à la Grève. Devant l'échafaud, il réclame une dernière déclaration et on le monte à l'Hôtel de Ville, où il supplie en vain un magistrat de lui accorder sa grâce. Le journal s'arrête à quatre heures, quand on monte l'escalier.