Les Essais : résumé

Dans l'avis « Au lecteur », Montaigne annonce un livre sans autre fin que domestique et privée, destiné à ses parents et amis : il s'y peint avec ses défauts et se dit lui-même la matière de son livre.

Au Livre I, « De l'Oysiveté » montre Montaigne retiré chez lui, qui met par écrit les chimères de son esprit. Il traite de la mort, de l'éducation dans « De l'institution des enfans », puis célèbre Estienne de la Boëtie dans « De l'Amitié ». « Des Cannibales » décrit les peuples de la France Antartique et juge plus barbare de torturer un homme vivant que de le manger mort.

Le plus long chapitre du Livre II, l'« Apologie de Raimond de Sebonde », défend sa Theologia naturalis, que Montaigne a traduite sur l'ordre de son père. Contre ceux qui trouvent ses arguments faibles, il montre la faiblesse de la raison humaine, compare l'homme aux bêtes et prend pour devise « Que sçay-je ? ».

Dans le Livre III, « Du repentir » peint un homme changeant dans un monde en branle perpétuel, et « Des Coches » raconte la conquête des Indes par les Espagnols et l'exécution du roi du Peru.

Le dernier chapitre, « De l'experience », oppose la multitude des lois à la diversité des actions humaines, décrit ses habitudes et sa colique, puis s'achève sur l'éloge des vies réglées sur le modèle commun et humain.