La Tentation de saint Antoine : résumé

Dans la Thébaïde, sur une montagne au-dessus du Nil, l'ermite Antoine se désole au coucher du soleil : la prière ne le console plus. Des voix et des images l'assaillent.

Le Diable paraît. Antoine voit une table chargée de mets, une coupe qui déborde d'or, le massacre des Ariens dans Alexandrie, la cour de Constantin, le festin de Nabuchodonosor ; il se flagelle. La Reine de Saba lui offre ses trésors et son corps ; il fait un signe de croix, et elle s'en va.

Un enfant aux cheveux blancs se dit Hilarion, son ancien disciple. Il relève les contradictions des Évangiles, lui montre les hérésiarques, un gymnosophiste sur son bûcher en flammes, Apollonius et Damis, et les dieux de l'Inde, de la Perse, de l'Égypte, de la Grèce et d'Israël, qui tous disparaissent. Devenu immense, Hilarion se nomme la Science : c'est le Diable, qui emporte Antoine au milieu des étoiles et lui ordonne de l'adorer, puis l'abandonne.

Au bord de la falaise, Antoine songe à se jeter dans le précipice. Une vieille l'y pousse, une jeune femme l'appelle à vivre : ce sont la Mort et la Luxure, et il ne les craint plus. Passent le Sphinx et la Chimère, des monstres, des bêtes marines, des plantes et des pierres qui se confondent. Antoine voit naître la vie. Le jour paraît ; dans le disque du soleil rayonne la face de Jésus-Christ, et Antoine se remet en prières.