À l'ombre des jeunes filles en fleurs : résumé

À Paris, le narrateur, aime Gilberte, la fille de Swann et d'Odette, qu'il retrouve aux Champs-Élysées. Le jour où il entend la Berma dans Phèdre, il est déçu, et M. de Norpois dîne le soir chez ses parents. Il est reçu chez les Swann, où il rencontre l'écrivain Bergotte.

Un jour de pluie, Gilberte se montre hostile, et il décide de ne plus la voir. Il lui écrit, continue de rendre visite à Mme Swann, croise Gilberte avec un jeune homme, puis se détache peu à peu d'elle.

Deux ans plus tard, il part avec sa grand'mère pour Balbec. Mme de Villeparisis les emmène en promenade. Son neveu Robert de Saint-Loup devient l'ami du narrateur, qui fait aussi la connaissance du baron de Charlus, oncle de Saint-Loup. Avec Saint-Loup, il dîne souvent à Rivebelle, jusqu'au départ de celui-ci pour sa garnison.

Sur la digue, le narrateur remarque une bande de jeunes filles. Le peintre Elstir, qu'il visite dans son atelier, le présente à Albertine Simonet, puis il connaît Andrée, Rosemonde et Gisèle. Il se promène avec elles et feint de préférer Andrée.

Un soir, Albertine couche au Grand-Hôtel avant de partir chez sa tante, Mme Bontemps. Le narrateur monte dans sa chambre et tente de l'embrasser : elle sonne de toutes ses forces. À son retour, elle lui dit de ne jamais recommencer. Albertine quitte Balbec la première, puis le froid oblige le narrateur à partir à son tour.