Émile ou De l'éducation : résumé

Rousseau expose l'éducation d'un élève imaginaire, Émile, orphelin dont un gouverneur reçoit la charge dès la naissance et qu'il ne quitte plus avant l'âge d'homme. Le principe qui commande tout le traité est que tout est bien sortant des mains de l'Auteur des choses et que tout dégénère entre les mains de l'homme : il faut donc suivre la nature au lieu de la contrarier.

Les Livres premier et second conduisent l'enfant de la naissance à douze ans. Le gouverneur lui apprend à souffrir sans se plaindre et le forme par l'expérience des choses plutôt que par les leçons : l'éducation première est négative, elle garde le cœur du vice et l'esprit de l'erreur. Au Livre troisième, Émile s'instruit par l'utilité, lit le seul Robinson Crusoé et apprend le métier de menuisier.

Le Livre quatrième l'amène à l'adolescence. Ses passions s'éveillent, l'amour de soi se distingue de l'amour-propre, la pitié naît. Un vicaire savoyard lui expose sa Profession de foi : l'existence, l'ordre du monde, Dieu, la conscience.

Au Livre cinquième, le gouverneur donne à Émile une compagne, Sophie, que tous deux trouvent dans une maison où elle vit avec ses parents. Quand ils s'aiment, il sépare Émile de Sophie pour deux ans de voyages, où le jeune homme étudie les gouvernements et les peuples. Revenu, Émile affirme vouloir rester tel qu'on l'a fait. Il épouse Sophie, puis annonce à son maître qu'il va être père et lui demande de rester leur guide.