Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes : résumé

Rousseau répond à la question de l'Académie de Dijon : quelle est l'origine de l'inégalité parmi les hommes, et est-elle autorisée par la loi naturelle ? Il distingue l'inégalité naturelle ou physique, celle des âges et des forces, et l'inégalité morale ou politique, établie par convention. Il raisonne par hypothèses.

Dans la première partie, il dépouille l'homme de tout ce que la société lui a ajouté. L'homme naturel vit seul dans les forêts, sans langage ni domicile. Ni bon ni méchant, il est retenu de faire du mal par la pitié. L'inégalité y est presque nulle, car nul ne peut s'y faire obéir durablement.

La seconde partie s'ouvre sur celui qui enclôt un terrain et dit « ceci est à moi ». Les hommes forment des familles et recherchent la considération. La métallurgie et l'agriculture amènent le partage des terres et la propriété. Les talents étant inégaux, les fortunes le deviennent, et le genre humain tombe dans un état de guerre.

Le riche persuade alors ses voisins de s'unir sous des lois. Tous courent au-devant de leurs fers, croyant assurer leur liberté. Les magistrats, d'abord élus, deviennent héréditaires. L'inégalité franchit trois degrés : la propriété fonde riche et pauvre, la magistrature puissant et faible, le pouvoir arbitraire maître et esclave. Sous le despotisme, tous redeviennent égaux parce qu'ils ne sont rien.

Rousseau conclut que l'inégalité morale est contraire au droit naturel quand elle ne suit pas l'inégalité physique.